Marisa Tomei est une actrice américaine née le 4 décembre 1964 dans le quartier de Brooklyn, à New York. Après avoir travaillé sur le soap opera As the World Turns, elle se fait connaître dans un second rôle dans Campus Show, série dérivée du Cosby Show. Après être apparue dans de nombreux films, elle obtient une percée en 1992 avec la comédie Mon cousin Vinny, pour lequel elle obtient l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle.
Apparaissant dans de nombreux films au cours de ces quinze dernières années, elle a connu ses plus grands succès commerciaux avec Ce que veulent les femmes, Self Control et Bande de sauvages. Elle a obtenu des critiques élogieuses pour ses prestations dans les films Décroche les étoiles, Les Taudis de Beverly Hills, 7 h 58 ce samedi-là et a obtenu deux nominations aux Oscars pour ses rôles dans In the Bedroom et The Wrestler. Elle tient également le rôle de la tante May de Spider-Man dans l'univers cinématographique Marvel à partir du film Captain America: Civil War sorti en 2016.
Marisa Tomei, née à Brooklyn, New York, est la fille de Patricia Adelaide "Addie" (née Bianchi), professeur d'anglais et de Gary A. Tomei, avocat. Elle a un frère plus jeune, Adam Tomei, acteur, et a été en partie élevée par ses grands-parents paternels, Rita et Romeo Tomei. Les parents de Tomei sont d'origine italienne. Sa grand-mère maternelle est de Sicile, son grand-père maternel est de Toscane, tandis que son père est également d'origine sicilienne. Marisa Tomei a grandi dans le quartier de Mildwood, Brooklyn (en). Tandis que là, elle est devenue captivée par les spectacles à Broadway et ses parents, amateurs de théâtre, ont accepté qu'elle fasse carrière comme actrice. Au Andries Hudde Junior High School, elle a joué le rôle de Hedy LaRue dans une production scolaire de How to Succeed in Business Without Really Trying. Après avoir été diplômé de l'Edward R. Murrow High School, à Brooklyn, en 1982, elle alla à l'Université de Boston pendant un an.
Marisa Tomei se consacre beaucoup au théâtre. Elle a pu interpréter à Broadway, le rôle-titre de Salomé aux côtés d'Al Pacino et de Dianne Wiest. Elle a également joué On ne paye pas ! On ne paye pas ! de Dario Fo. En mars 2004, à Bombay et à travers l'Inde, elle interprète avec Jane Fonda, Les Monologues du vagin d'Eve Ensler.
En 1992, elle prête ses traits à Mona Lisa Vito dans la comédie Mon cousin Vinny, après le refus de Lorraine Bracco de le jouer. Son interprétation lui vaut de recevoir des critiques élogieuses, dont celle de Vincent Canby (en), notant qu'elle « donne tous les signes d'une excellente actrice ». De plus, tourné avec un budget de 11 millions de dollars, le film rencontre un succès commercial avec 64,1 millions de dollars de recettes mondiales. Pour sa performance, elle remporte l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle lors de la 65e cérémonie des Oscars, battant ainsi Miranda Richardson, Joan Plowright, Vanessa Redgrave et Judy Davis. Mais le critique de cinéma Rex Reed (en) crée une controverse – et un mythe hollywoodien mineur – en suggérant que Jack Palance a annoncé le mauvais nom après l'ouverture de l'enveloppe. Bien que cette allégation a été réfutée à plusieurs reprises – l'Académie des Oscars a officiellement nié – Marisa Tomei appelle cette histoire comme « extrêmement nuisible ». Le comptable de Pricewaterhouse a déclaré que si un tel évènement avait eu lieu, il y a un accord avec l'Académie pour que l'un d'entre eux marche sur scène, se présente et dise que le présentateur s'est trompé.
Après sa victoire aux Oscars, elle prête ses traits à la star du film muet Mabel Normand dans le film biographique Chaplin, sorti en décembre 1992, aux côtés de Robert Downey Jr., son petit ami de l'époque, qui incarne le rôle-titre. L'année suivante, elle joue dans le drame romantique Cœur sauvage, avec Christian Slater. Elle remporte, avec ce dernier, le MTV Movie Award du meilleur baiser, un an après avoir gagné celui de la meilleure actrice dans un second rôle pour Mon Cousin Vinny. Ce film obtient un excellent succès en salle.
Après avoir participé au thriller Equinox, avec Matthew Modine, qui connaît une distribution limitée en salles, elle rejoint, en 1994, le casting de la comédie dramatique Le Journal, réalisé par Ron Howard, dans lequel elle devient l'épouse enceinte du personnage incarné par Michael Keaton. Bien accueilli par la critique, Le Journal connaît un succès commercial au box-office avec 48,4 millions de dollars de recettes mondiales. La même année, elle retrouve Downey pour la comédie romantique Only You, de Norman Jewison. Après un caméo dans la comédie à sketches Groom Service, suivi d'un des rôles principaux du film La famille Perez, de Mira Nair, elle décroche, en 1996, le rôle d'une mère célibataire, dans Décroche les étoiles, de Nick Cassavetes, partageant l'affiche avec Gena Rowlands. Sa prestation est saluée, notamment par le New York Times24, et obtient une nomination au Screen Actors Guild Awards dans la catégorie meilleure actrice dans un second rôle25. Par la suite, elle a joué dans Bienvenue à Sarajevo de Michael Winterbottom.
En 1998, sa prestation dans la comédie dramatique indépendante Les Taudis de Beverly Hills, film de Tamara Jenkins, dans lequel elle partage l'affiche avec Natasha Lyonne et Alan Arkin, lui vaut d'obtenir une nomination à l'American Comedy Award du meilleur second rôle féminin la plus drôle. Le long-métrage est bien accueilli par la critique, mais ne rencontre pas un véritable succès commercial, dépassant à peine son budget de production. Toutefois, il a gagné le statut de film culte. Le New York Times note qu'elle « est très charmante et drôle comme Rita », tandis qu'un autre critique ajoute qu'elle est « courageuse et sexy, ... plus modérée qu'elle ne l'est habituellement ».
Après des années 1990 passées dans le cinéma indépendant, elle passe durant la décennie suivante à des productions commerciales.
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